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Collective reflections about development practice and cities

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A journey into the Peruvian Amazon: Collaborating for sustainable regional economic development in Tarapoto, San Martin

By Naji P Makarem, on 23 April 2021

By Naji Makarem, Etienne Von Bertrab and Alessio Koliulis

Over the past 4 years, students of the MSc in Urban Economic Development have been engaging with stakeholders on the local and regional development of Tarapoto, a wonderful small city in the Amazon rainforest in Northern Peru.

The purpose of our field trips (or what we now call the Overseas Practice Engagements – OPE) are two-fold: On one hand the OPE is an opportunity for students to put theory into practice; on the other it’s an opportunity for students to develop insights that may influence local conversations around the future of the cities we engage with. Together we try to make sense of what is going on and with the help and insights from stakeholders, co-imagine equitable, sustainable and ecological potential-futures.

The charming features of the city of Tarapoto today date back to 1970 when it was a small village of 30,000 inhabitants characterised by one-storey houses and walking and  motorcycling (and moto-taxis) were and continue to be the transport modes of choice. It has grown into a small city with a population of approx. 200,000 inhabitants. It has maintained its charm; Tarapoto has a many trees paving the streets and purple flowers which together with its colourful low-rise housing make it a very charming city, but at this grander scale its growing pains are beginning to exert pressure on the city and its residents. Our student groups over the past 4 years focused on the city’s major challenges and opportunities, imagining a more inclusive and sustainable future for Tarapoto.

One common theme investigated by student groups was moto-taxis and mobility more generally in the city and its surrounding regions, which the urban core is integrally connected to socially and economically. Moto-taxis are extremely convenient (easy to find most of the time, but not always and not everywhere) and refreshing as the cool breeze sweeps passengers’ faces, creating a sense of freedom and adventure when moving around the city. They also offer a source of income to the large share of the population that owns their own moto-taxi, including what in the UK we would call white-collar workers.


Mototaxis are also very loud, they emit toxic gases in the air which people breathe and contribute to global warming, and they are relatively dangerous (road accidents are fatal due to their very nature but also due to the road system itself) and they are also perceived to be less safe at certain times of day or in certain places, particularly for women travelling alone (our students were advised to always traveled in pairs). Yet the moto-taxis of Tarapoto are very much loved by residents and visitors alike, and have been the focus of investigation by our student groups over the past 4 years. We have translated and published the research of our wining student group from the 3 groups who focused their work on moto-taxis and mobility in Tarapoto last year, available to download here. Tarapoto is a region with a city at its core. The urban and rural have been interconnected ever since the traders of agricultural produce began to agglomerate in the city, connecting the Coffee and Cacao amongst others products grown in the region with national and global markets. In retrospect, globally, we look back on the green revolution and we see deforestation and the devastation of biodiversity, as well as the economics of large monoculture farming that pushes people, small farmers, off the land and into cities that struggle to provide them with the affordable housing, infrastructure and services human beings need to live a good life.
Luckily Tarapoto does not suffer from the kinds of destitution evident in many larger cities around the world, mostly in the Global South but not exclusively. The city therefore struggles with the challenge and opportunity of an ecological future, and adding more value to a more diverse range of agricultural outputs which can bring greater sustainability and value to the city and region. I invite you to access our winning student report from last year, selected from the 3 groups dedicated to the agriculture and agro-processing theme in Tarapoto available here.
 

Tourism is one of the fastest growing sectors of the region. Tourists land in Tarapoto in a well-connected and well-maintained airport (a welcoming, cosy small-scale airport), and use Tarapoto as a base for regional tourism. Tourism is an attractive sector for many cities because it is the only sector whose export markets come to you. To be sure, there is an element of services exports through marketing and other promotional initiatives abroad to help generate awareness and attraction, but essentially the market comes to you (selling a 3-course dinner to a Japanese tourist akin to packaging the food and sending it to people in Japan).

 

Doing tourism well is therefore an extremely attractive economic opportunity for cities, but it is also very intrusive and, if not managed well, has a heavy environmental footprint and drain on resources. It can also increase rather than reduce inequality and end up siphoning a large share of the value generated to international investors leaving locals with precarious and not-so-interesting jobs and low wages. If done well it contributes to locals interacting with people from all over the world, bringing new ideas and perspectives, celebrating and bring out their cultural heritage, their art and culture and creating entrepreneurial opportunities and community initiatives that generate value and incomes for people and communities. You can access the report of the winning student group from last year’s students groups on Tourism here.

All of us students and staff at the DPU’s Msc. in Urban Economic Development extend our sincere gratitude to our local facilitator and coordinator, Maite Hidalgo, who invited us to Tarapoto, Dra. Martiza Requeja la Torre from the National University of San Martin, the Dean of the University Dr. Aquilino Mesia Garcia Bautista, the faculty, students and admin staff who engaged with our students and supported us in many ways including facilities for our final presentations.

We are also grateful to all the stakeholders who engaged with our four OPEs, including the Mayor Tedy Del Aguila Gronerth and leading managers at the municipality of Tarapoto, business leaders and heads of the chamber of commerce, business owners, social entrepreneurs, local organisers and community leaders, and residents and visitors who so kindly offered our students their time, insights and trust to better understand the city from its diverse perspectives. Last but not least the UED team is also grateful for the hard work, passion and creative thinking of our students.

We hope you all enjoyed our 4-year engagement and enjoy reading through our 3 winning reports from last year (available in English and Spanish).

 

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Durante los últimos 4 años, los estudiantes de la Maestría en Desarrollo Económico Urbano se han involucrado con actores interesados en el desarrollo local y regional de Tarapoto, una pequeña ciudad maravillosa en la selva amazónica en el norte de Perú.

El propósito de nuestras excursiones (o lo que ahora llamamos Compromisos de Práctica en el Extranjero – OPE) es doble: Por un lado, el OPE es una oportunidad para que los estudiantes pongan la teoría en práctica; por otro, es una oportunidad para que los estudiantes desarrollen conocimientos que puedan influir en conversaciones locales sobre el futuro de las ciudades con las que nos relacionamos. Juntos tratamos de dar sentido a lo que está sucediendo y, con la ayuda y los conocimientos de actores interesados, imaginamos un futuro potencial equitativo, sostenible y ecológico.

Las características encantadoras de la ciudad de Tarapoto hoy se remontan a 1970 cuando era un pequeño pueblo de 30.000 habitantes caracterizado por casas de una sola planta y donde caminar y andar en motocicleta (y moto-taxis) fueron y siguen siendo los medios de transporte de elección. Se ha convertido en una pequeña ciudad con una población de aprox. 200.000 habitantes. Ha mantenido su encanto; Tarapoto tiene muchos árboles pavimentando las calles y flores violetas que junto con sus coloridas viviendas de poca altura la hacen una ciudad muy encantadora, pero a una escala mayor sus dolores de crecimiento están comenzando a ejercer presión sobre la ciudad y sus residentes. Nuestros grupos de estudiantes durante los últimos 4 años se enfocaron en los principales desafíos y oportunidades de la ciudad, imaginando un futuro más inclusivo y sostenible para Tarapoto.

Un tema común investigado por los grupos de estudiantes fue el de los mototaxis y la movilidad en general en la ciudad y sus regiones circundantes, a las que el núcleo urbano está integralmente conectado de forma social y económica. Los mototaxis son extremadamente convenientes (fáciles de encontrar la mayor parte del tiempo, pero no siempre ni en todas partes) y refrescantes ya que la brisa fresca barre los rostros de los pasajeros, creando una sensación de libertad y aventura al moverse por la ciudad. También ofrecen una fuente de ingresos a una gran parte de la población que posee su propio mototaxi, incluido lo que en el Reino Unido llamaríamos trabajadores administrativos.

Los mototaxis también son muy ruidosos, emiten gases tóxicos en el aire que las personas respiran y contribuyen al calentamiento global, y son relativamente peligrosos (los accidentes de tráfico son fatales por su propia naturaleza pero también por el propio sistema de carreteras) y también son percibidos como  insegurosen ciertos momentos del día o en ciertos lugares, particularmente para las mujeres que viajan solas (a nuestros estudiantes se les recomendó viajar siempre en parejas). Sin embargo, los mototaxis de Tarapoto son muy queridos tanto por los residentes como por los visitantes, y han sido el foco de investigación de nuestros grupos de estudiantes durante los últimos 4 años. Hemos traducido y publicado la investigación de nuestro grupo ganador de los 3 grupos de estudiantes que enfocaron su trabajo en moto-taxis y movilidad en Tarapoto el año pasado, disponible para descargar aquí. Tarapoto es una región con una ciudad en su núcleo. Lo urbano y lo rural han estado interconectados desde que los comerciantes de productos agrícolas comenzaron a aglomerarse en la ciudad, conectando el Café y Cacao entre otros productos cultivados en la región con los mercados nacionales y globales. En retrospectiva, a nivel mundial, miramos hacia atrás en la revolución verde y vemos la deforestación y la devastación de la biodiversidad, así como la economía de la gran agricultura de monocultivo que empuja a las personas, a los pequeños agricultores, fuera de la tierra a las ciudades que luchan por proporcionarles la vivienda, a la infraestructura y a los servicios asequibles que los seres humanos necesitan para vivir una buena vida.

Afortunadamente, Tarapoto no sufre el tipo de indigencia evidente en muchas ciudades más grandes del mundo, principalmente en el Sur Global, pero no exclusivamente. Por lo tanto, la ciudad lucha con el desafío y la oportunidad de un futuro ecológico y agrega más valor a una gama más diversa de productos agrícolas que pueden aportar mayor sostenibilidad y valor a la ciudad y la región. Los invito a acceder a nuestro informe de estudiantes ganadores del año pasado, seleccionados de los 3 grupos dedicados al tema de la agricultura y el procesamiento agrícola en Tarapoto disponibles aquí.

El turismo es uno de los sectores de más rápido crecimiento de la región. Los turistas aterrizan en Tarapoto en un aeropuerto bien conectado y bien mantenido (un aeropuerto acogedor y acogedor a pequeña escala) y utilizan a la ciudad de Tarapoto como base para el turismo regional. El turismo es un sector atractivo para muchas ciudades porque es el único sector cuyos mercados de exportación llegan a ti. Sin duda, existe un elemento de exportación de servicios a través del marketing y otras iniciativas promocionales en el extranjero para ayudar a generar conciencia y atracción, pero esencialmente el mercado se acerca a usted (vender una cena de 3 platos a un turista japonés similar a empaquetar la comida y enviar a la gente en Japón).

 

 

 

Hacer turismo bien es, por tanto, una oportunidad económica extremadamente atractiva para las ciudades, pero también es muy intrusivo y, si no se gestiona bien, tiene una gran huella medioambiental y consume recursos. También puede aumentar en lugar de reducir la desigualdad y terminar desviando una gran parte del valor generado a los inversores internacionales, dejando a los locales con trabajos precarios y no tan interesantes y con salarios bajos. Si se hace bien, contribuye a que los lugareños interactúen con personas de todo el mundo, aportando nuevas ideas y perspectivas, celebrando y sacando a relucir su herencia cultural, su arte y cultura y creando oportunidades empresariales e iniciativas comunitarias que generan valor e ingresos para las personas y las comunidades. Puede acceder al informe del grupo ganador de los grupos de estudiantes del año pasado sobre Turismo aquí.

 

Todos nosotros, estudiantes y personal de la Maestría de la DPU. en Desarrollo Económico Urbano extendemos nuestro más sincero agradecimiento a nuestra facilitadora y coordinadora local, Maite Hidalgo, quien nos invitó a Tarapoto, Dra. Martiza Requeja la Torre de la Universidad Nacional de San Martín, el Decano de la Universidad Dr. Aquilino Mesia García Bautista, la facultad, los estudiantes y el personal administrativo que se relacionaron con nuestros estudiantes y nos apoyaron de muchas maneras, incluidas las instalaciones para nuestras presentaciones finales.

 

 

También estamos agradecidos a todos los interesados ​​que se involucraron con nuestras cuatro OPE, incluido el alcalde Tedy Del Aguila Gronerth y los principales gerentes del municipio de Tarapoto, líderes empresariales y jefes de la cámara de comercio, dueños de negocios, emprendedores sociales, organizadores locales y líderes comunitarios, residentes y visitantes que tan amablemente ofrecieron a nuestros estudiantes su tiempo, conocimientos y confianza para comprender mejor la ciudad desde sus diversas perspectivas. Por último, pero no menos importante, el equipo de la UED también está agradecido por el arduo trabajo, la pasión y el pensamiento creativo de nuestros estudiantes.

 

Esperamos que todos hayan disfrutado de nuestro compromiso de 4 años y disfruten leyendo nuestros 3 informes ganadores del año pasado (disponibles en Inglés y Español).

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